４１００光年，１．６萬光年。坐落在貴州群山之中的“中國天眼”，剛一“睜眼”就“看見”了離地球如此遙遠(yuǎn)的２顆脈沖星。

　　工作人員在FAST饋源艙內(nèi)工作（8月10日攝）。新華社記者歐東衢 攝

　　１０日，中國科學(xué)院國家天文臺宣布，５００米口徑球面射電望遠(yuǎn)鏡（ＦＡＳＴ）經(jīng)過一年緊張調(diào)試，已實(shí)現(xiàn)指向、跟蹤、漂移掃描等多種觀測模式的順利運(yùn)行，并確認(rèn)多顆新發(fā)現(xiàn)脈沖星。

脈沖星家族首次有了“中國星”

　　這是我國的天文設(shè)備第一次發(fā)現(xiàn)脈沖星，實(shí)現(xiàn)了該領(lǐng)域“零的突破”。自１９６７年發(fā)現(xiàn)第一顆脈沖星以來，過去的５０年里，人類發(fā)現(xiàn)的脈沖星家族至少有２７００個(gè)成員了。

　　國家天文臺公布了這２顆脈沖星的具體信息：前者自轉(zhuǎn)周期為１．８３秒，距離地球約１．６萬光年，后者自轉(zhuǎn)周期為０．５９秒，距離地球約４１００光年，分別由“中國天眼”于今年８月２２日、２５日在南天銀道面通過漂移掃描發(fā)現(xiàn)。

　　這只是“中國天眼”的部分發(fā)現(xiàn)。“天眼”工程副總工程師李菂介紹，“天眼”調(diào)試進(jìn)展超過預(yù)期，目前已探測到數(shù)十個(gè)優(yōu)質(zhì)脈沖星候選體，其中６顆通過國際認(rèn)證。

　　據(jù)科學(xué)家介紹，脈沖星是一種高速自轉(zhuǎn)的中子星，由恒星演化和超新星爆發(fā)產(chǎn)生。它的密度極高，每立方厘米重達(dá)上億噸，一塊方糖大小就相當(dāng)于地球上一萬艘萬噸巨輪的重量。脈沖星自轉(zhuǎn)速度很快、自轉(zhuǎn)周期精確，是宇宙中最精準(zhǔn)的時(shí)鐘。正因如此，脈沖星會發(fā)射一斷一續(xù)的周期性脈沖信號，就好比轉(zhuǎn)動(dòng)的燈塔發(fā)出忽明忽暗的光。

　　這一特殊“本領(lǐng)”，讓脈沖星在計(jì)時(shí)、引力波探測、廣義相對論檢驗(yàn)等領(lǐng)域具有重要應(yīng)用。李菂說，脈沖星具有在地面實(shí)驗(yàn)室無法實(shí)現(xiàn)的極端物理性質(zhì)，對其進(jìn)行研究有望得到許多重大物理學(xué)問題的答案。譬如，脈沖星的自轉(zhuǎn)周期極其穩(wěn)定，準(zhǔn)確的時(shí)鐘信號為引力波探測、航天器導(dǎo)航等重大科學(xué)及技術(shù)應(yīng)用提供了理想工具。

　　“通過對快速旋轉(zhuǎn)的射電脈沖星進(jìn)行長期監(jiān)測，選取一定數(shù)目的脈沖星組成計(jì)時(shí)陣列，就可以探測來自超大質(zhì)量雙黑洞等天體發(fā)出的低頻引力波。”李菂說。

　　澳大利亞科學(xué)及工業(yè)研究院Ｐａｒｋｅｓ望遠(yuǎn)鏡科學(xué)主管喬治·霍布斯說，“天眼”的調(diào)試以及逐漸產(chǎn)出成果，是目前國際天文學(xué)界最激動(dòng)人心的事件之一。

調(diào)試一年就出成果，告慰“天眼之父”南仁東

　　“天眼”的最初構(gòu)想來自已故天文學(xué)家南仁東。從１９９４年提出設(shè)想，到２０１６年正式啟用，２２年間，南仁東和他的團(tuán)隊(duì)全力推動(dòng)著這個(gè)看似不可思議的世界級項(xiàng)目。

　　設(shè)計(jì)和結(jié)構(gòu)均無先例可循，“天眼”前期調(diào)試遇到巨大困難。“天眼”工程總工藝師王啟明說，各系統(tǒng)一開始專注于設(shè)備跟蹤維護(hù)，系統(tǒng)內(nèi)調(diào)試看起來都沒問題，但各系統(tǒng)聯(lián)調(diào)后，系統(tǒng)間的通信、算法的統(tǒng)一、安全協(xié)調(diào)等一系列問題逐步暴露出來。

　　聯(lián)調(diào)期間，“天眼”人的工作狀態(tài)基本上是白天分頭干活，晚上集中開會商討，連夜改程序，第二天又接著試新方案，反復(fù)調(diào)到最優(yōu)。在“天眼”落成啟用后的３８０個(gè)日日夜夜里，除非停電，總控機(jī)房總是二十四小時(shí)無休。白天，工程團(tuán)隊(duì)和施工方的人員集中進(jìn)行調(diào)試；晚上，科研人員會把面型固定好，讓其指向一個(gè)特定的天區(qū)，通過地球自轉(zhuǎn)，讓天空從望遠(yuǎn)鏡上方漂移掃描過去。

　　李菂說，漂移掃描方式在脈沖星搜索上很少被運(yùn)用，但調(diào)試期間只能用這種方式，為此，科研人員不僅需要重新設(shè)計(jì)軟件，數(shù)據(jù)處理上也要付出更多勞動(dòng)，但最終結(jié)果是令人振奮的，“天眼”每次掃描都能獲得一到兩個(gè)高質(zhì)量的脈沖星候選體。

　　國家天文臺研究員、“天眼”工程副經(jīng)理彭勃說，國外同類大型射電望遠(yuǎn)鏡建成后一般需要３年至５年的調(diào)試階段，而“天眼”調(diào)試了一年就獲得了初步成果。

“天眼”會尋找“外星人” 將主導(dǎo)未來宇宙天圖

　　中外科學(xué)家都期待“天眼”的發(fā)現(xiàn)從量變轉(zhuǎn)為質(zhì)變。“天眼”若能第一個(gè)捕獲河外星系脈沖星，將具有開創(chuàng)性意義。李菂和他的研究小組已經(jīng)在為觀測河外星系脈沖星做技術(shù)上的準(zhǔn)備，最早于明年初會進(jìn)行嘗試。

　　首位發(fā)現(xiàn)脈沖星的天文學(xué)家喬瑟琳·貝爾今年早些時(shí)候參觀了“中國天眼”，她期待這座世界最大的射電望遠(yuǎn)鏡能發(fā)現(xiàn)更多微弱、遙遠(yuǎn)、獨(dú)特的脈沖星，包括發(fā)現(xiàn)圍繞黑洞旋轉(zhuǎn)的脈沖星。

　　對于觀測范圍可達(dá)已知宇宙邊緣的“天眼”來說，發(fā)現(xiàn)脈沖星只是使命之一，未來，它還將在中性氫觀測、譜線觀測、尋找可能的星際通訊信號等方面大放異彩。

　　宇宙大爆炸學(xué)說認(rèn)為，中性氫是宇宙中幾乎與大爆炸同齡的“老人家”，觀測和研究中性氫的分布，能幫助科學(xué)家進(jìn)一步弄清銀河系和河外星系的結(jié)構(gòu)，解開宇宙大爆炸等宇宙起源和演化之謎。“‘中國天眼’將通過巡視宇宙中的中性氫，繪制出最新最大的標(biāo)準(zhǔn)宇宙天圖。”國家天文臺“天眼”項(xiàng)目高級博士后Ｍａｒｋｏ?。耍颍悖铮R可）說。

　　“中國天眼”甚至還能“監(jiān)聽”宇宙中可能存在的外星文明發(fā)出的無線電波。澳大利亞科學(xué)及工業(yè)研究院Ｐａｒｋｅｓ望遠(yuǎn)鏡科學(xué)主管喬治·霍布斯說，Ｐａｒｋｅｓ望遠(yuǎn)鏡目前有２０％的時(shí)間分配給了“尋找外星人”，但仍一無所獲，“中國天眼”看得更遠(yuǎn)，說不定將來會有令人振奮的消息。