在古代神話傳說中,海上有三座神山,即“三山”?!妒酚?middot;秦始皇本紀(jì)》載:“齊人徐福等上書,言海中有三神山,名曰蓬萊、方丈、瀛洲”。“三山”也叫“三壺”。晉代王嘉《拾遺記·高辛》里說:“ 三壺,則海中三山也。一曰方壺,則方丈也;二曰蓬壺,則蓬萊也;三曰瀛壺,則瀛洲也。”不過,這三座神山其實是不存在的。

古時候認(rèn)為,中國大地四周有大海環(huán)繞,按方位分別是東海、西海、南海、北海,并稱“四海”。也有一種說法稱,四海是指四鄰各族居住的地域?!稜栄?middot;釋地》: “ 九夷、八狄、七戎、六蠻 , 謂之四海。”夷狄戎蠻,說的都是東南西北各方的少數(shù)民族。后來,四海泛指天下各地,中國稱為“海內(nèi)”,外國則為“海外”。
八荒,是指八個方向:東,南,西,北,東南,西南,西北,東北。荒,是荒遠(yuǎn)之地。 漢代劉向在說苑·辨物中說:“八荒之內(nèi)有四海,四海之內(nèi)有九州。”據(jù)唐代訓(xùn)詁學(xué)家顏師古解釋:“八荒,乃八方荒蕪極遠(yuǎn)之地也。”

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