前秦符堅(jiān)建元二年(公元366年)有沙門樂尊者行至此處，見鳴沙山上金光萬道，狀有千佛，于是萌發(fā)開鑿之心，后歷建不斷，遂成佛門圣地，號為敦煌莫高窟，俗稱千佛洞。 莫高窟雖然在漫長的歲月中受到大自然的侵襲和人為的破壞，至今保留有從十六國、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等十個(gè)朝代的洞492 個(gè)，壁畫四萬五千多平方米，彩塑像兩千身，是世界現(xiàn)存佛教藝術(shù)最偉大的寶庫。若把壁畫排列，能伸展30多公里，是世界上最長、規(guī)模最大、內(nèi)容最豐富的一個(gè)畫廊。

　　近幾十年來，國內(nèi)外學(xué)者對敦煌藝術(shù)極感興趣，不斷進(jìn)行研究，形成了一個(gè)專門學(xué)科"敦煌學(xué)"。 莫高窟是古建筑、雕塑、壁畫三者相結(jié)合的藝術(shù)宮殿，尤以豐富多彩的壁畫著稱于世。敦煌壁畫容量和內(nèi)容之豐富，是當(dāng)今世界上任何宗教石窟、寺院或?qū)m殿都不能媲美的。環(huán)顧洞窟的四周和窟頂，到處都畫著佛像、飛天、伎樂、仙女等。有佛經(jīng)故事畫、經(jīng)變畫和佛教史跡畫，也有神怪畫和供養(yǎng)人畫像，還有各式各樣精美的裝飾圖案等。莫高窟的雕塑久享盛名。

　　這里有高達(dá)33米的坐像，也有十幾厘米的小菩薩，絕大部分洞窟都保存有塑像，數(shù)量眾多，堪稱是一座大型雕塑館。 莫高窟是一座偉大的藝術(shù)宮殿，是一部形象的百科全書。莫高窟1961年被國務(wù)院首批列為全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位;1987 年被聯(lián)合國科教文組織列入世界文化遺產(chǎn)保護(hù)項(xiàng)目，并于1991年授于"世界文化遺產(chǎn)"證書。 外國的旅游者的評價(jià)對莫高窟的評價(jià)是： "看了敦煌莫高窟，就等于看到了全世界的古代文明。" "莫高窟是世界上最長、規(guī)模最大、內(nèi)容最豐富的畫廊。" "它是世界現(xiàn)存佛教藝術(shù)最偉大的寶庫"。

　　敦煌莫高窟始建于公元366年，一直到清代的一千五百年間，在三華里長的鳴沙山上壁上，密密層層地建造了四百八十多個(gè)洞窟，布滿了彩塑佛像和以佛教故事為題材的壁畫。彩色佛像共有兩千多身，最大的一個(gè)高達(dá)三十三米。壁畫的技巧高超，數(shù)量驚人，如果一方方連接起來，可排成五十多華里長的畫廊。此外，在一個(gè)封閉的石室中，還發(fā)現(xiàn)了大量的價(jià)值極高的古代經(jīng)卷，文書，畫卷等。 從市區(qū)至莫高窟約有25公里，汽車行駛約25分鐘左右。莫高窟俗稱千佛洞，這里并不是指有一個(gè)千個(gè)佛或一千個(gè)洞窟，佛語泛指有許許多多的佛和洞窟。在我國有四大石窟，山西大同的云崗石窟，河南洛陽的龍門石窟，甘肅天水的麥積山石窟和敦煌的莫高窟，之所以莫高窟的聲譽(yù)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超越其他石窟。其原因一是敦煌莫高窟開鑿年代較早，迄今已有1638年的歷史；二是規(guī)模宏大，現(xiàn)保存完好的洞窟492個(gè)，像蜂窩一樣密密麻麻排列著，錯(cuò)落有致，綿延1600多米；三是雕塑，壁畫十分精美，現(xiàn)存彩塑2499身，壁畫45000平方米，有人稱敦煌莫高窟既是一大雕塑館，又是一個(gè)佛教藝術(shù)畫廊。

　　據(jù)莫高窟的碑文記載，公元366年，有位叫樂尊的僧人云游到鳴沙山東麓腳下，此時(shí)，太陽西下，夕陽照射在對面的三危山上，他舉目觀看，忽然間他看見山頂上金光萬道，仿佛有千萬尊佛在金光中閃爍，又好像香音神在金光中飄舞，一心修行的樂尊被這奇妙的佛光影景象感動了，他認(rèn)為這就是佛光顯現(xiàn)，此地是佛祖的圣地。于是樂尊頂禮膜拜，決心在這里拜佛修行，便請來工匠，在懸崖峭壁上開鑿了第一個(gè)洞窟。此后，佛門弟子、達(dá)宮貴人、商賈百姓，善男信女都來這里捐資開窟，從4世紀(jì)至14世紀(jì)一千多年的歷史長河中，朝拜者絡(luò)繹不絕，香火不斷，經(jīng)久不衰。